Conteo de partículas

La contaminación es la causa número uno de fallo de cualquier elemento mecánico lubricado. Un control efectivo del desgaste se consigue controlando los contaminantes presentes en el lubricante. El conteo de partículas consiste en medir la contaminación sólida en el seno de un lubricante mediante el conteo del número de partículas y clasificación del grado de contaminación en función del tamaño/concentración de partículas. Conocer el grado de limpieza de un fluido es fundamental a la hora de realizar un control de la contaminación presente en el sistema. Este ensayo estaba solo recomendado para sistemas hidráulicos u otros sistemas limpios como turbinas, en los cuales los niveles de desgaste eran bajos. Sin embargo, actualmente se está extendiendo a cualquier sistema lubricado, dada la excelente correlación existente entre la contaminación por partículas y el fallo de los sistemas. Existen diversas normas internacionales utilizadas para clasificar un fluido en función de la cantidad de contaminantes sólidos que posee en suspensión. La mayoría de estas clasifican el grado de limpieza del fluido en función de las cantidades de contaminantes existentes teniendo en cuenta unos tamaños determinados.

Códigos de niveles de limpieza

A la hora de detectar o corregir problemas se debe utilizar una escala de referencia de la contaminación presente en el sistema. Las escalas más utilizadas son: ISO 4406 y la NAS 1638, aunque existen otros métodos como el MIL-STD 1246C o NAVAIR 01-1 entre otros. La versión ISO 4406 del año 99, el resultado se expresa mediante un código compuesto de tres dígitos. El primero corresponde al número total de partículas de tamaño superior a 4 micras por mililitro de fluido. El segundo corresponde al número total de partículas de tamaño superior a 6 micras por mililitro de fluido. El tercero corresponde al número total de partículas superiores a 14 micras por mililitro de fluido. Las partículas de tamaño > 4 y > 6 micras son indicativas de la tendencia a la formación de depósitos de partículas, mientras que las partículas de tamaño > 14 micras indican la cantidad de partículas grandes presentes, las cuales contribuyen en gran medida a un posible fallo catastrófico de un componente. En la tabla arriba, se muestra los grados de limpieza ISO 4406.

Aplicaciones de los contadores de partículas

La medida del grado de limpieza o de contaminación que pueda poseer un lubricante puede ayudar a saber el estado tanto de la máquina como del propio lubricante. En ese sentido, a continuación se mencionan algunas aplicaciones o utilidad de los contadores de partículas:

1. Permite el análisis del aceite en el laboratorio “On Condition".

2. Confirma el mantenimiento correctivo.

3. Identifica malas reparaciones de máquinas.

4. Verifica el funcionamiento de la bomba y confirma el flushing del sistema.

5. Confirma la necesidad de un análisis ferrográfico y realiza un seguimiento del desgaste de la máquina.

6. Identifica un desgaste de engranaje anormal y la presencia de desgaste abrasivo.

7. Identifica la presencia de contaminantes atmosférico.

8. Verifica el grado de limpieza del lubricante almacenado y/o confirma el grado de limpieza deseado.

9. Verifica el funcionamiento del filtro y determina el punto adecuado del cambio del filtro.

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